인류가 알루미늄을 금속으로 추출한 지 채 200년이 되지 않았지만, 알루미늄은 우리 일상 곳곳에서 사용되고 있습니다. 최근에는 ‘제로 플라스틱’ 움직임과 관련해 ‘알루미늄 캔’이 언급되기도 했는데요. 알루미늄 캔이 일회용 플라스틱 컵의 대안이 될 수 있다는 이유 때문입니다.
먼저 알루미늄이 어떤 물질인지 한번 알아봅시다. 알루미늄은 1825년 덴마크의 화학자 한스 외르스테드가 광석으로부터 추출한 금속입니다. 과거 알루미늄은 금이나 은보다 더 희귀하고 가치 있는 금속으로 여겨졌습니다. 나폴레옹 3세는 귀빈을 대접할 때 알루미늄 식기를 사용했다고도 알려져 있죠. 이후 정제 기술이 발달하면서 1890년대부터 알루미늄의 상업적 생산이 시작됐습니다. 알루미늄은 가볍고 강한 특성이 있어 건물, 자동차, 항공기, 음료수 캔 등으로 사용되고 있으며 현재는 필수 금속으로 자리매김했죠.
이런 알루미늄은 어떻게 생산되는 걸까요? 알루미늄은 산소와 강하게 결합하고 있기 때문에 생산 체제를 확립해야 금속으로 추출할 수 있습니다. 먼저 천연자원 중 하나인 보크사이트 광석을 채굴한 후 이를 화학적으로 처리해 알루미나를 추출합니다. 이때 추출된 알루미나는 흰색 분말 형태인데요. 이후 전기 분해 공정을 통해 우리가 알고 있는 순수한 금속의 알루미늄으로 만듭니다. 즉, 알루미늄은 전기 없이는 생산이 불가능한 금속입니다. 실제 알루미늄 산업은 매년 10억 톤의 이산화탄소를 배출해 탄소 배출량이 매우 큰 산업 중 하나입니다.
그런데 탄소 배출량이 이렇게 큰 알루미늄이 왜 플라스틱의 대안으로 떠오르고 있는 것일까요? 그 이유는 '재활용'에 있습니다. 알루미늄은 이론상 100% 재활용이 가능하며, 이 과정에서 품질이 손상되지 않습니다. 또한 알루미늄을 재활용하면 폐기물 발생을 줄이고 에너지를 절약할 수도 있죠.
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